O etanol é um tipo de combustível alternativo à gasolina. Esse é um produto tipicamente feito a partir do trigo, milho ou cana de açúcar — matérias-primas que podem ser renovadas na natureza — e, por isso, é considerado uma fonte de energia renovável.

O etanol pode ser usado puro, embora seja mais comum encontrá-lo misturado à gasolina. Este composto gera menor índice de poluição, e pode ser utilizado diretamente em qualquer motor movido a gasolina. Por outro lado, ele possui menor densidade de energia, resultando em rendimento mais baixo em comparação à gasolina, e pode apresentar dificuldade de dar a partida em dias de temperaturas baixas.

O chamado etanol de segunda geração, por sua vez, aproveita o bagaço da cana para a obtenção do combustível, permitindo um aumento de aproximadamente 40% na produção, sem a necessidade de ampliar a área plantada com canavial. Por ser um combustível renovável, ele também é responsável por redução do uso de combustíveis fósseis.

Muitos especialistas apontam o etanol de segunda geração como o mais viável e promissor tipo de combustível. Isso porque, ao mesmo tempo em que é ecológico e contribui para a redução da emissão de poluentes, sua produção gera outras fontes de energia — como a palha ou a celulose —, caracterizando-se como uma fonte de energia autossustentável.