O conceito de desenvolvimento sustentável está relacionado com o ambientalismo, mas evoluiu desde a sua introdução na década de 1980. A definição mais amplamente aceita foi publicada pela Comissão Mundial das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento (também conhecida como Comissão Brundtland), em 1987. A Assembleia Geral julgou o termo como um tipo de desenvolvimento que atenda às “necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de satisfazerem as suas próprias necessidades”.
A Comissão definiu mais dois conceitos-chave de desenvolvimento sustentável: (1) precisa, especificamente, as necessidades essenciais das pessoas que vivem na pobreza, e (2) as limitações, impostas pela tecnologia e estruturas sociais sobre a capacidade do meio ambiente para atender às necessidades atuais e futuras. A abordagem é, portanto, aquela que tem como objetivo atender às necessidades humanas, incluindo as das gerações futuras, ao mesmo tempo, protegendo o meio ambiente.
As necessidades básicas de todas as pessoas incluem a eliminação ou mitigação da pobreza, do desemprego e outras desigualdades sociais. Como resultado, o desenvolvimento sustentável, muitas vezes, se concentra em pessoas que vivem em países em desenvolvimento. Três aspectos da evolução são integrados em uma tentativa de fazer isso bem: a sustentabilidade ambiental, sustentabilidade sócio-política e sustentabilidade econômica.
A sustentabilidade ambiental tem como objetivo preservar a terra e seus recursos para as gerações futuras. Na tentativa de fazer isso, as pessoas só devem usar o máximo de um recurso, que possa ser reabastecido naturalmente. Usando recursos a uma taxa superior, você pode esgotar ou esgotá-los no futuro, levando a uma situação insustentável em que o planeta não possa ser mais capaz de sustentar a vida humana.
Já na sustentabilidade sócio-política, a democracia é promovida em um esforço para atender às necessidades humanas e fornecendo direitos humanos básicos. Essas necessidades incluem comida, abrigo, educação, cuidados de saúde, e uma justa distribuição de renda.
Na sustentabilidade econômica, a disponibilidade de trabalho é aumentada, potencializando assim as pessoas para se sustentar. Indústrias como a da agricultura sustentável são muitas vezes promovidas nesta abordagem.
Já a economia verde é muitas vezes confundida com o desenvolvimento sustentável. Os dois conceitos são relacionados, mas distintos. A economia verde concentra-se mais na sustentabilidade ambiental sem promover política econômica. Por este motivo, os proponentes do modelo sustentável, por vezes, argumentam que a economia verde não pode ser alcançada nas nações em desenvolvimento, pois os países não terão as condições políticas e sócio econômicas necessárias para apoiar a sua implementação e os seus custos.
