A inovação vem de dentro da sua geladeira!
Uma nova pesquisa foi apresentada na reunião de primavera da American Chemical Society, em março, e oferece uma alternativa aos produtos químicos sintéticos atualmente usados em estações de tratamento de água que podem representar riscos à saúde. Extratos de suculentas usadas na culinária, como o quiabo, podem ajudar a remover microplásticos perigosos das águas residuais.
Como a remoção dos microplásticos é feita hoje?
Os microplásticos nas águas residuais são encontrados em vários tamanhos, cores e composições químicas diferentes. Eles incluem fibras, fragmentos e flocos, e são originários da lavagem de tecidos, produtos cosméticos, decomposição de embalagens plásticas, deposição da atmosfera e escoamento contaminado. Embora as águas residuais possam ser tratadas para remover algumas partículas de plástico, isso envolve o uso de produtos químicos que são tóxicos e desvantajosos para a qualidade da água.
Normalmente, os microplásticos são removidos durante o tratamento da água usando dois métodos. Aqueles que flutuam podem ser retirados da superfície. A maioria, no entanto, fica suspensa na água e deve ser tratada com floculantes para que se grudem em grumos e afundem até o fundo, onde podem ser separadas do restante da água.
Investigador principal do projeto, o Dr. Rajani Srinivasan, mostra que algumas das substâncias atualmente usadas para remover contaminantes plásticos são potencialmente prejudiciais. Isso inclui o floculante comum, poliacrilamida, que pode se decompor em componentes tóxicos sob certas condições. “Não ajuda se tentarmos limpar a água, mas adicionarmos substâncias potencialmente tóxicas para remover os poluentes”, afirma.
Como é possível com o quiabo?
Em uma investigação anterior, Srinivasan examinou como a substância pegajosa do quiabo e outras plantas poderia remover contaminantes têxteis da água e até microorganismos, e agora ele queria ver se isso poderia ser aplicado a microplásticos.
Para investigar, os pesquisadores testaram extratos de polissacarídeos de feno-grego, cacto, aloe vera, quiabo, tamarindo e psyllium como floculantes para capturar microplásticos. Essas plantas são geralmente consumidas como alimento, mas às vezes também são usadas como espessantes. O quiabo é um poderoso espessante em ensopados e sopas, e a mucilagem que produz, juntamente com extratos pegajosos de outras plantas como aloe vera, cacto e psyllium, demonstrou no passado remover certos contaminantes da água.
Os resultados mostraram que os extratos de polissacarídeos de quiabo, quando combinados com os de feno-grego, funcionaram melhor para remover microplásticos da água do mar. Os plásticos em água doce foram removidos de forma mais eficaz usando o extrato de quiabo combinado com os polissacarídeos produzidos pelas plantas de tamarindo. No geral, os polissacarídeos à base de plantas funcionaram tão bem ou melhor do que a poliacrilamida floculante tradicional, dependendo da combinação de extratos e da fonte de água.
Quais os próximos passos?
Na próxima fase do estudo, os pesquisadores planejam determinar a proporção ideal e a combinação de floculantes vegetais para remover diferentes tipos de microplásticos da água do mar, água do estuário, água doce e subterrânea. Eles também planejam tirar suas pesquisas do laboratório e realizar pesquisas práticas no campo. É válido ressaltar que os floculantes à base de plantas podem ser implementados em processos de tratamento de água existentes, sem desenvolver tecnologia adicional.
Os efeitos a longo prazo da ingestão desses microplásticos são desconhecidos, mas estima-se que as pessoas ingerem, sem saber, dezenas de milhares dessas partículas todos os anos. Sem dúvida, sua remoção se tornará cada vez mais urgente no futuro, e os pesquisadores esperam comercializar seu método baseado em plantas para que os microplásticos possam ser removidos da água em escala industrial para garantir que todos possam beber água mais limpa e segura.
