O biodiesel é um tipo de diesel criado a partir de componentes orgânicos, tais como gorduras animais, óleo de cozinha usado ou virgem ​​e muitos tipos de plantas. O biodiesel de algas utiliza as chamadas microalgas como sua matéria-prima base. Este tipo de biodiesel apresenta várias vantagens, tais como a criação de uma forma sustentável de combustível e redução da emissão de carbono. Há também algumas desvantagens, como a necessidade de mais terra para criar as algas e eficiência questionável.

As algas encontradas no ecossistema vêm em dois tipos distintos: macroalgas e microalgas. A maior diferença entre os dois estilos se resume ao tamanho, porque as macroalgas são medidas em polegadas ou centímetros, enquanto as microalgas são unicelulares, ou seja, composta por apenas uma célula. Apesar de as macroalgas serem maiores, elas não são usadas para o biodiesel. Isto acontece porque os óleos que compõem as macroalgas não são apropriados para a criação de biodiesel; só as microalgas têm os óleos certos para a produção do mesmo.

Grandes culturas são usadas ​​para criar biodiesel, como, por exemplo, coco e azeite de dendê. O rendimento do coco fica em torno de 287 galões (1,08 quilolitros) por acre, e óleo de palma faz 636 galões (2,4 quilolitros) por acre. As microalgas produzem nada menos do que 6283 litros em 14.641 galões (de 23,7 quilolitros a 55,4 quilolitros) por acre.

Não só este alto rendimento que faz com que as microalgas sejam utilizadas para se criar o biodiesel sustentável, mas também a menor quantidade de plantas que precisam ser cultivadas para um considerável rendimento. As algas também podem crescer em quase qualquer lugar, por isso não há necessidade de campos especiais ou áreas específicas. Elas também podem se alimentar de emissões de carbono, reduzindo esse problema onde quer que sejam cultivadas.

A fabricação de biodiesel através das microalgas é bastante atraente. Contudo, existem algumas desvantagens. As microalgas como combustíveis emitem mais óxido de nitrogênio do que o diesel feito de petróleo. Como o biodiesel comum, o modelo fabricado de algas não pode ser transportado através de tubos; ele pode apenas ser transportado por caminhão, o que aumenta o custo.

Além disso, o biodiesel de algas não flui bem e nem apresenta um bom desempenho em baixas temperaturas. Isso significa que a economia de combustível também será afetada negativamente porque há menos eficiência energética e, portanto, mais algas são necessárias para alimentar um motor.